Was genau ist Arbeitszeit und was zählt alles dazu? Wie viele Stunden dürfen Beschäftigte maximal arbeiten? Was gilt für Pausen? Und welche Möglichkeiten gibt es, die Arbeitszeit zu gestalten?

Solche Fragen rund um Arbeitszeit begegnen Arbeitgebern und Arbeitnehmern täglich.

Die Antworten dazu finden sich an verschiedenen Stellen: Das Arbeitszeitgesetz regelt die Grundlagen. Tarifverträge, Arbeitsverträge, Betriebsvereinbarungen und die Rechtsprechung des BAG beschreiben spezifische Arbeitssituationen.

Dieser Beitrag gibt Ihnen einen kompakten Überblick zur Arbeitszeit in Deutschland – von den rechtlichen Grundlagen zur Arbeitszeit über Arbeitszeitmodelle bis hin zu wissenswerten Spezialfällen in Ihrem Arbeitsalltag.

1. Was ist Arbeitszeit?

Arbeitszeit ist der Zeitraum von Beginn bis zum Ende der Arbeit.

Wichtig: Ruhepausen werden dabei nicht zur Arbeitszeit gezählt. Der Begriff ist gesetzlich verankert und findet sich im § 2 Arbeitszeitgesetz – ArbZG.

2. Gesetzliche Regelungen zur Arbeitszeit

Für Arbeitnehmer ist das Arbeitszeitgesetz die rechtliche Grundlage zum Thema Arbeitszeit.

2.1. Maximale Arbeitszeit

Arbeitnehmer in Deutschland dürfen maximal 8 Stunden pro Tag arbeiten (§ 3 ArbZG).

In Ausnahmefällen kann die tägliche maximale Arbeitszeit auf bis zu 10 Stunden verlängert werden. Wichtig dabei ist, dass innerhalb von 6 Monaten oder 24 Wochen eine durchschnittliche Arbeitszeit von 8 Stunden pro Tag eingehalten wird.

2.2. Überstunden und Mehrarbeit

Grundsätzlich gibt es für Überstunden und Mehrarbeit keine gesetzliche Definition im deutschen Arbeitsrecht.

Oftmals werden die Begriffe im allgemeinen Sprachgebrauch folgendermaßen unterschieden:

Überstunden: Arbeitszeit, die über die vertraglich vereinbarte Arbeitszeit hinausgeht. Überstunden müssen vom Arbeitgeber angeordnet werden.
Mehrarbeit: Arbeitszeit, die die gesetzlich vorgeschriebene Höchstarbeitszeit von 8 Stunden pro Tag überschreitet.

2.3. Pausenregelung

Eine Pause ist eine geplante Unterbrechung der Arbeitszeit für einen bestimmten Zeitraum. Sie zählt nicht zur Arbeitszeit, ist in der Regel unbezahlt und dient der Erholung der Beschäftigten.

So sieht die Pausenregelung in Deutschland aus (§ 4 ArbZG):

Bis zu 6 Stunden Arbeit: Kein gesetzlicher Anspruch auf eine Pause
6 bis 9 Stunden Arbeit: Pause von mindestens 30 Minuten
Mehr als 9 Stunden Arbeit: Pause von mindestens 45 Minuten

2.4. Ruhezeiten – was in der Praxis wirklich zählt

Wenn Sie sich mit dem Thema Arbeitszeit beschäftigen, kommen Sie an den Ruhezeiten nicht vorbei. Denn sie sind kein „Nice-to-have“, sondern gesetzlich klar geregelt.

Nach § 5 ArbZG gilt:

Zwischen zwei Arbeitstagen müssen Ihre Mitarbeitenden eine ununterbrochene Ruhezeit von mindestens 11 Stunden einhalten.

Das bedeutet konkret: Feierabend um 20:00 Uhr? Dann darf der nächste Arbeitstag frühestens um 7:00 Uhr beginnen.

Wichtig für Arbeitgeber: Die 11 Stunden müssen am Stück gewährt werden. Eine Verkürzung ist nur in bestimmten Branchen und unter klar definierten Ausnahmen zulässig – und auch nur dann, wenn ein entsprechender Ausgleich erfolgt.

Gerade in der Praxis – etwa bei Schichtarbeit, kurzfristigen Einsätzen oder projektbezogenen Überstunden – entstehen hier schnell unbeabsichtigte Verstöße. Eine saubere Dokumentation der Arbeitszeiten hilft Ihnen, die gesetzlichen Vorgaben sicher einzuhalten und Risiken zu vermeiden.

3. Dokumentation der Arbeitszeit & Compliance

3.1. Zeiterfassungspflicht: Was Sie zur Arbeitszeit dokumentieren müssen

Seit dem EuGH-Urteil 2019 und dem BAG-Urteil 2022 sind Arbeitgeber in Deutschland dazu verpflichtet, die Arbeitszeiten ihrer Mitarbeiter täglich und lückenlos zu dokumentieren.

Das bedeutet konkret: Beginn, Ende und Dauer der Arbeitszeit müssen jeden Tag erfasst werden. Ausnahmen davon sind nur in sehr wenigen Fällen vorgesehen.

Im Koalitionsvertrag 2025 haben sich CDU/CSU und SPD zudem auf die elektronische Zeiterfassungspflicht geeinigt. Die genaue gesetzliche Ausgestaltung steht jedoch noch aus (Stand: Februar 2026).

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3.2. Zeiterfassungsbeauftragter

In Unternehmen kümmert sich ein Zeiterfassungsbeauftragter um das Thema Arbeitszeitdokumentation und -verwaltung. Je nach Betriebsgröße übernehmen diese Rolle das Sekretariat, die HR-Abteilung oder ein spezialisierter Mitarbeiter.

Seine Kernaufgaben umfassen zum Beispiel:

Kontrolle von Arbeitszeitaufzeichnungen
Überwachung gesetzlicher Arbeitszeitregeln
Verwaltung von Urlaubs- und Abwesenheitszeiten

3.3. Arbeitszeitbetrug: Wenn bei der Arbeitszeit getrickst wird

Arbeitszeitbetrug liegt vor, wenn Beschäftigte vortäuschen, mehr Arbeitszeit geleistet zu haben, als es tatsächlich der Fall war. Arbeitgeber vergüten damit eine Leistung, die nicht oder nicht vollständig erbracht wurde.

Beispiele für Arbeitszeitbetrug sind:

Falschangaben bei der Zeiterfassung: Arbeitszeiten werden absichtlich falsch erfasst oder aufgerundet
Unangemeldetes Verlassen des Arbeitsplatzes: Mitarbeiter erledigen private Termine ohne Absprache oder Dokumentation
Vortäuschen von Krankheit: Arbeitnehmer melden sich krank, obwohl sie arbeitsfähig sind

4. Arbeitszeitmodelle & flexible Arbeitszeitgestaltung

Wenn Sie sich mit dem Thema Arbeitszeit beschäftigen, kommen Sie automatisch zur nächsten Frage: Wie kann Arbeitszeit gestaltet werden und welches Arbeitszeitmodell passt zu Ihrem Unternehmen?

Denn Arbeitszeit bedeutet nicht nur, Beginn und Ende eines Arbeitstags festzulegen. Sie müssen auch regeln,

wie viele Stunden gearbeitet werden,
wann und wie flexibel diese Stunden geleistet werden,
wie Überstunden gehandhabt werden und
wie gesetzliche Vorgaben eingehalten werden.

Das gewählte Arbeitszeitmodell bildet dafür den organisatorischen Rahmen. Es entscheidet darüber, wie flexibel Sie auf Auftragsspitzen reagieren können, wie zufrieden Ihre Mitarbeitenden sind – und ob Sie arbeitsrechtlich auf der sicheren Seite stehen.

4.1. Übersicht: Klassische vs. flexible Arbeitszeitmodelle

Grundsätzlich wird zwischen klassischen und flexiblen Arbeitszeitmodellen unterschieden:

Klassische Arbeitszeitmodelle	Flexible Arbeitszeitmodelle
Vollzeit: Gesetzliche Normalarbeitszeit von 40 Wochenstunden	Gleitzeit: Mitarbeiter bestimmen Arbeitsbeginn und -ende innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens selbst
Teilzeit: Reduzierte Wochenstundenanzahl im Vergleich zu Vollzeit	Vertrauensarbeitszeit: Mitarbeiter bestimmen Arbeitszeit selbst, ohne dass der Arbeitgeber die Anwesenheit kontrolliert
Schichtarbeit: Mehrere Mitarbeiter wechseln sich nach einem Zeitplan an einem Arbeitsplatz ab	Jahresarbeitszeit: Arbeitgeber legen Arbeitsstunden für ein gesamtes Jahr fest
Nachtarbeit: Arbeitsleistung zwischen 23 und 6 Uhr für mindestens 2 Stunden	Mitarbeiter auf Abruf (KAPOVAZ): Arbeitnehmer leisten festgelegte Arbeitszeit auf Abruf
Minijob: Geringfügige Beschäftigung mit einer monatlichen Verdienstgrenze (derzeit 538 Euro).	Sabbatical: Längere unbezahlte Auszeit vom Job
Midijob: Beschäftigung im sogenannten Übergangsbereich mit einem monatlichen Verdienst zwischen 538,01 Euro und 2.000 Euro.	Unbegrenzter Urlaub: Mitarbeiter nehmen so viel Urlaub wie gewünscht, solange sie ihre Arbeitsziele erreichen

Darüber hinaus gibt es noch andere flexible Formen der Arbeit, die kein Arbeitszeitmodell im eigentlichen Sinn. Beispiele dafür sind etwa Telearbeit oder Workation.

4.2. Arbeitszeitkonto

Auf einem Arbeitszeitkonto werden tagesaktuell die geleisteten Arbeitsstunden erfasst und mit der vertraglich vereinbarten Arbeitszeit abgeglichen. Mitarbeiter können dabei entweder Plusstunden (Zeitguthaben) oder Minusstunden (Zeitschulden) ansammeln.

Es gibt zwei Hauptarten: Kurzzeitkonten und Langzeitkonten. Häufige Varianten davon sind Überstundenkonten, Gleitzeitkonten und Ampelkonten.

4.3. Kernarbeitszeit

Die Kernarbeitszeit ist ein fester Zeitraum, in dem Beschäftigte am Arbeitsplatz anwesend sein müssen.

Dies hilft dabei, die Zusammenarbeit innerhalb von Teams zu erleichtern und fixe Erreichbarkeitszeiten für Kunden zu schaffen.

Häufig wird die Kernarbeitszeit mit einer Gleitzeitregelung in Unternehmen kombiniert: Während die Kernzeit eine verbindliche Anwesenheit vorschreibt, können Mitarbeiter innerhalb eines Gleitzeitrahmens ihre Arbeitszeit flexibel gestalten.

4.4. Rufbereitschaft, Arbeitsbereitschaft & Bereitschaftsdienst

Rufbereitschaft, Arbeitsbereitschaft und Bereitschaftsdienst bilden zusammen Arbeitszeitmodelle der Bereitschaft.

So unterscheiden sie sich voneinander:

Rufbereitschaft: Mitarbeiter bleiben außerhalb der regulären Arbeitszeit erreichbar. Der Aufenthaltsort ist frei wählbar und nur die tatsächliche Arbeitsleistung gilt als Arbeitszeit.
Arbeitsbereitschaft: Diese findet während der regulären Arbeitszeit statt. Arbeitnehmer sind am Arbeitsplatz und nehmen ihre Tätigkeit sofort auf, sobald es erforderlich wird. Die gesamte Zeit zählt als Arbeitszeit.
Bereitschaftsdienst: Zusätzlich zur regulären Arbeitszeit halten sich Beschäftigte an der Arbeitsstelle oder einem festgelegten Ort auf, um jederzeit einsatzbereit zu sein. Die gesamte Zeit zählt als Arbeitszeit.

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5. Wissenswerte Spezialfälle im Arbeitsalltag

5.1. Arbeitszeit und Reisezeit

Ob Reisezeit als Arbeitszeit gilt, hängt von zwei Faktoren ab:

Handelt es sich um aktive oder passive Reisezeit?
Und bei passiver Reisezeit: Wann findet diese statt?

Aktive Reisezeit zählt grundsätzlich als Arbeitszeit.

Das gilt auch für passive Reisezeiten, die während der regulären Arbeitszeit stattfinden.

Bei passiven Reisezeiten außerhalb der regulären Arbeitszeit kommt es darauf an, wie stark der Arbeitnehmer während der Reise tatsächlich beansprucht wird.

Die verschiedenen Szenarien mit Beispielen und Vergütungsregeln erklären wir Ihnen in unserem Beitrag „Wann ist Reisezeit gleich Arbeitszeit? Das gilt für Dienstreisen“.

5.2. Arbeitszeit im Außendienst

Mitarbeiter im Außendienst erbringen ihre Arbeitsleistung außerhalb des örtlichen Betriebs (z. B. zur Akquise neuer Kunden). Kundenbezogene Fahrzeiten zählen dabei grundsätzlich zur Arbeitszeit.

Anders verhält es sich bei Wegezeiten zwischen Wohnort und Betrieb: Diese sind Privatsache und zählen zur Ruhezeit.

Lesetipp: Das gilt für die Arbeitszeiterfassung im Außendienst

5.3. Arzttermin während Arbeitszeit

Arbeitnehmer sollten Arzttermine grundsätzlich außerhalb der Arbeitszeit vereinbaren. Ist dies jedoch nicht möglich, regelt § 616 BGB die vorübergehende Freistellung aufgrund eines Arztbesuchs.

Wegezeiten zwischen Dienstort und Arztpraxis

So haben Beschäftigte Anspruch auf einen Arztbesuch während der Arbeitszeit, wenn es sich z. B. um akute Erkrankungen oder notwendige Behandlungen bei Fachärzten handelt.

5.4. Umziehen und Arbeitszeit

Ob das Umziehen zur Arbeitszeit zählt, hängt vom Einzelfall ab. Entscheidend sind entsprechende Regelungen in Tarifverträgen, Arbeitsverträgen, Betriebsvereinbarungen oder die BAG-Rechtsprechung.

Generell gilt jedoch: Bei vorgeschriebener Arbeitskleidung, die im Betrieb angezogen werden muss, zählt die Umkleidezeit zur Arbeitszeit.

In welchen weiteren Fällen Umziehen zur Arbeitszeit gehört und in welchen nicht, lesen Sie in unserem Beitrag zu Umziehen & Arbeitszeit.