Arbeitszeitgesetz in Deutschland einfach erklärt: Das gilt ab 2026

Verstoßen Arbeitgeber gegen diese Schutzbestimmungen, können erhebliche Bußgelder drohen.

1. Die Grundlagen des Arbeitszeitgesetzes in Deutschland

1.1. Was regelt das deutsche Arbeitszeitgesetz?

Das deutsche Arbeitszeitgesetz (ArbZG) regelt die zulässigen Arbeitszeiten für Beschäftigte. Es enthält Vorgaben zur Gestaltung von Arbeitszeiten, zu Pausen- und Ruhezeiten, zum Umgang mit Mehrarbeit sowie zu besonderen Formen der Arbeit, wie Nacht-, Schicht- oder Sonntagsarbeit.

1.2. Sind neue Regelungen für 2026 geplant?

Darüber hinaus soll künftig statt einer täglichen eine wöchentliche Höchstarbeitszeit möglich sein. Ziel ist mehr Flexibilität der Arbeitszeitmodelle und somit eine bessere Vereinbarkeit von Familie und Beruf. Die konkrete Ausgestaltung ist derzeit noch offen und soll im Rahmen eines Dialogs mit den Sozialpartnern erarbeitet werden.

1.3. Für welche Arbeitnehmer gilt das Arbeitszeitgesetz?

Das Arbeitszeitgesetz gilt grundsätzlich für alle Arbeitnehmer in Deutschland. Dazu zählen:

• Arbeiter und Angestellte
• Auszubildende

Das Gesetz ist branchenübergreifend gültig und betrifft Unternehmen aller Größen. Es spielt auch keine Rolle, welche Art von Arbeitsvertrag besteht oder welche Position die Beschäftigten im Unternehmen ausüben.

1.4. Für welche Arbeitnehmer gilt das Arbeitszeitgesetz nicht?

Bestimmte Personengruppen sind vom Arbeitszeitgesetz ausgenommen. Das betrifft zum Beispiel:

• Leitende Angestellte und Führungskräfte, die eigenverantwortlich über ihre Arbeitszeit entscheiden können und müssen
• Selbstständig Erwerbstätige
• Arbeitnehmer der Kirchen und religiösen Gemeinschaften

Darüber hinaus bestehen Sonderregelungen für einzelne Branchen, etwa im öffentlichen Dienst oder in der Luftfahrt. Für Beschäftigte unter 18 Jahren findet das Arbeitszeitgesetz ebenfalls keine Anwendung. Hier gilt stattdessen das Jugendarbeitsschutzgesetz.

2. Das Arbeitszeitgesetz in Deutschland im Überblick

Das Arbeitszeitgesetz ist zusammen mit dem Arbeitsschutzgesetz ein zentrales Gesetz zum Schutz der körperlichen und geistigen Gesundheit der Arbeitnehmer in Deutschland.

Es ist in acht Abschnitte unterteilt, die jeweils unterschiedliche Bereiche der Arbeitszeitgestaltung in Unternehmen regeln.

1. Allgemeine Vorschriften
2. Werktägliche Arbeitszeit und arbeitsfreie Zeiten
3. Sonn- und Feiertagsruhe
4. Ausnahmen in besonderen Fällen
5. Durchführung des Gesetzes
6. Sonderregelungen
7. Straf- und Bußgeldvorschriften
8. Schlußvorschriften

2.1. Allgemeine Vorschriften

Im ersten Abschnitt wird der Zweck des Gesetzes und der Begriff der Arbeitszeit definiert. 

Zweck des Arbeitszeitgesetzes (§ 1 ArbZG)

Das Arbeitszeitgesetz verfolgt zwei Hauptziele: 

1. Schutz der Gesundheit der Arbeitnehmer 
2. Gewährleistung menschenwürdiger Arbeitsbedingungen 

Mit dem Gesetz soll sichergestellt werden, dass Überlastung und gesundheitliche Schäden durch zu lange oder unregelmäßige Arbeitszeiten vermieden werden. Gleichzeitig wird durch Flexibilitätsregeln eine Anpassung an die betrieblichen Bedürfnisse möglich, ohne aber dabei den Schutz der Arbeitnehmer zu gefährden.

Ein wichtiger Grundsatz des ArbZG: An Sonntagen und gesetzlichen Feiertagen soll die Arbeit ruhen.

Definition Arbeitszeit und weitere Begriffsbestimmungen (§ 2 ArbZG)

Im Sinne des ArbZG gilt:

2.2. Werktägliche Arbeitszeit und arbeitsfreie Zeiten

 Im zweiten Abschnitt werden die Grundregeln für die tägliche Arbeitszeit festgelegt.

Regelarbeitszeit bzw. Normalarbeitszeit und Ausgleichszeitraum (§ 3 ArbZG)

• Die werktägliche Arbeitszeit beträgt acht Stunden pro Werktag.
• Werktage sind alle Wochentage von Montag bis Samstag.
• Der Sonntag ist arbeitsfrei.
• Die maximale Arbeitszeit täglich kann auf bis zu zehn Stunden verlängert werden. Voraussetzung dafür ist, dass innerhalb eines Ausgleichszeitraums von sechs Kalendermonaten ein entsprechender Ausgleich durch kürzere Arbeitszeiten erfolgt oder die acht Stunden innerhalb von 24 Wochen durchschnittlich nicht überschritten werden. Diese Flexibilitätsregel soll sicherstellen, dass Belastungsspitzen in Unternehmen bewältigt werden können, ohne die langfristige Gesundheit der Arbeitnehmer zu gefährden.

Gesetzliche Pausen (vgl. § 4 ArbZG)

Das Arbeitszeitgesetz legt folgende gesetzlichen Pausenzeiten fest:

• Eine Pause von mindestens 30 Minuten ist einzulegen, wenn die tägliche Arbeitszeit mehr als sechs Stunden beträgt.
• Bei einer Arbeitszeit von mehr als neun Stunden erhöht sich die vorgeschriebene Pausenzeit auf 45 Minuten. 
• Ruhepausen können auch in Zeitabschnitte von mindestens 15 Minuten aufgeteilt werden.

Ruhezeit (vgl. § 5 ArbZG)

Nacht- und Schichtarbeit (vgl. § 6 ArbZG)

Arbeitgeber, die Nacht- oder Schichtarbeit  organisieren, müssen besondere Schutzmaßnahmen beachten. Arbeit zwischen 23 und 6 Uhr gilt als Nachtarbeit und stellt für viele Arbeitnehmer eine zusätzliche Belastung dar. Für Bäckereien und Konditoreien gilt Nachtarbeit von 22 bis 5 Uhr. Um gesundheitliche Risiken zu minimieren, sieht das Gesetz regelmäßige Gesundheitsuntersuchungen (mind. alle 3 Jahre) für Nachtarbeiter vor. Für Nachtarbeitnehmer gelten die gleichen Arbeitszeitgrenzen von acht bzw. zehn Stunden (vgl. § 3 ArbZG).

Schichtarbeit muss ebenfalls so gestaltet sein, dass die gesetzlichen Ruhezeiten und Pausen eingehalten werden. Die Bundesanstalt für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin für Schichtarbeiter empfiehlt zur Gesundheits- und Unfallprävention mindestens 24 Stunden, besser 48 Stunden Ruhezeit für Schichtarbeiter.

Zudem sollten Sie als Arbeitgeber darauf achten, dass Schichten gleichmäßig verteilt und lange Arbeitsphasen durch ausreichend freie Tage ausgeglichen werden.

Abweichende Regelungen mit Tarifvertrag (vgl. § 7 ArbZG)

Laut Arbeitszeitgesetz können in Tarifverträgen Abweichungen von der Arbeitszeit, den Ruhepausen und der Ruhezeit zugelassen werden. Eine entsprechende Auflistung ist in § 7 ArbZG enthalten.

Bitte prüfen Sie hierzu den für Sie geltenden Tarifvertrag und beachten Sie auch etwaige laufende Neuerungen.

2.3. Sonn- und Feiertagsruhe

Der dritte Abschnitt legt fest, dass Ihre Arbeitnehmer an Sonn- und Feiertagen grundsätzlich nicht arbeiten dürfen. Ausnahmen gibt es jedoch für Branchen, die an diesen Tagen arbeiten müssen, wie das Gesundheitspersonal, die Landwirtschaft oder die Energie- und Wasserversorgung.

Arbeit an Sonn- und Feiertagen (vgl. § 9 ArbZG)

Sonn- und Feiertage sind für Ihre Mitarbeiter gesetzlich arbeitsfrei. 

Das Arbeitszeitgesetz sieht allerdings eine Reihe von Ausnahmen vor, wenn betriebliche oder gesellschaftliche Gründe eine Beschäftigung an Sonn- und Feiertagen erfordern. Diese Ausnahmen sind in § 10 ArbZG gelistet und beinhalten beispielsweise Arbeiten zur Sicherstellung der öffentlichen Sicherheit, bei Verkehrsbetrieben oder in der Gastronomie. 

Auch zu Arbeiten an Sonn- und Feiertagen lässt das Gesetz einige Ausnahmen mit Tarifvertrag und Betriebsvereinbarung oder Ermächtigung und Bewilligung zu (siehe dazu § 12 ArbZG und § 13 ArbZG).

2.4. Ausnahmen in besonderen Fällen

Im vierten Abschnitt werden Abweichungen für Notfälle und Sonderfälle erläutert, die entweder aufgrund außergewöhnlicher Fälle (vgl. § 14 ArbZG) oder durch Bewilligung/Ermächtigung (vgl. § 15 ArbZG) zulässig sind. Bei Naturkatastrophen oder anderen außergewöhnlichen Ereignissen können mit Verordnung die Regelarbeitszeiten überschritten werden, um die Funktionsfähigkeit eines Unternehmens oder einer Region sicherzustellen. Die Aufsichtsbehörde kann dann im besonderen Fall die längere tägliche Arbeitszeit bewilligen

Wichtig ist hier, dass die wöchentliche Arbeitszeit im Durchschnitt von sechs Kalendermonaten oder 24 Wochen trotzdem nicht 48 Stunden überschreiten darf.

2.5. Durchführung des Gesetzes

Der fünfte Abschnitt regelt die Pflichten von Ihnen als Arbeitgeber und die Zuständigkeit der Aufsichtsbehörden. Sie als Arbeitgeber sind verpflichtet, die Einhaltung des Gesetzes zu gewährleisten und gegebenenfalls Nachweise zu führen.

Aushang und Stundenzettel (vgl. § 16 ArbZG)

Laut der aktuell gültigen Version des Arbeitszeitgesetzes sind Sie zurzeit gesetzlich lediglich zur Aufzeichnung von Überstunden und Arbeiten während der Ruhezeiten verpflichtet. 

Darüber hinaus müssen Sie sicherstellen, dass Sie die Stundenzettel mindestens 2 Jahre aufbewahren (nähere Informationen zu Aufbewahrungsfristen finden Sie hier).

§ 16 ArbZG schreibt auch vor, dass  Sie  Ihren Mitarbeitern jederzeit Einsicht in die im Betrieb geltenden Rechtsverordnungen, Tarifverträge bzw. Dienst- und Betriebsvereinbarung gewähren und die Unterlagen im Unternehmen aufliegen müssen.

Aufsichtsbehörde: Wer kontrolliert Verstöße gegen das Arbeitszeitgesetz? (vgl. § 17 ArbZG)

Die Überwachung des Arbeitsschutzes und des Arbeitszeitgesetzes ist Ländersache. Somit wird auch die Einhaltung der Arbeitszeit von den zuständigen Aufsichtsbehörden der Bundesländer überwacht.

Diese kann erforderliche Maßnahmen anordnen, damit Sie als Unternehmen Ihren Pflichten nachkommen. Die Aufsichtsbehörde darf Sie kontrollieren, Ihren Betrieb betreten und besichtigen.

Bei Verstößen dürfen Bußgelder verhängt werden, die im Ermessen der Behörde liegen. Besonders teuer können dabei z. B. Verstöße bei nicht erfassten Pausen oder Sonntagsarbeit werden. Schwerwiegende Verstöße, die die Gesundheit von Arbeitnehmern gefährden, können sogar strafrechtlich verfolgt werden.

Allerdings spielt nicht nur der Verstoß selbst eine Rolle, sondern auch die Haltung des Arbeitgebers: Bemüht sich das Unternehmen nachweislich um gesetzeskonforme Prozesse, kann das Bußgeld im Ermessensspielraum der Behörde gemildert werden. Vertuschung oder Untätigkeit wirken sich hingegen negativ aus.

Unternehmen sollten deshalb ein nachvollziehbares Compliance-System mit klaren Prozessen für Verstöße und deren Folgen aufbauen.

2.6. Sonderregelungen

Nicht alle Arbeitnehmer fallen unter die Bestimmungen des Arbeitszeitgesetzes. Nach § 18 ArbZG sind vom Arbeitszeitgesetz ausgenommen:

• leitende Angestellte und Führungskräfte, die eigenverantwortlich über ihre Arbeitszeit entscheiden können und müssen.
• Leiter öffentlicher Dienststellen und deren Vertreter sowie Arbeitnehmer im öffentlichen Dienst mit Befugnis zu Personalentscheidungen,
• Arbeitnehmer, die in häuslicher Gemeinschaft mit betreuten Personen leben und diese eigenverantwortlich erziehen, pflegen oder betreuen,
• Arbeitnehmer der Kirchen und religiösen Gemeinschaften
• Selbstständig Erwerbstätige 

Für die Beschäftigung von Personen unter 18 Jahren gilt anstelle des Arbeitszeitgesetzes das Jugendarbeitsschutzgesetz.

2.7. Straf- und Bußgeldvorschriften

Im siebten Abschnitt werden Sanktionen für Verstöße gegen das Gesetz definiert. Wenn Sie als Arbeitgeber die Regelungen des ArbZG missachten, müssen Sie mit empfindlichen Bußgeldern oder sogar strafrechtlichen Konsequenzen rechnen.

2.8. Schlussvorschriften

Der achte Abschnitt behandelt Übergangs- und Schlussregelungen, einschließlich der Zuständigkeiten für die Überwachung und Durchsetzung des Gesetzes.

3. FAQ – Häufig gestellte Fragen

Wie definiert das Arbeitszeitgesetz Arbeitszeit?

Arbeitszeit ist nach dem Arbeitszeitgesetz der Zeitraum von Beginn bis Ende der Arbeit (vgl. § 2 ArbZG).

Ruhepausen werden dabei nicht zur Arbeitszeit gezählt.

Wie viele Stunden darf man pro Tag maximal arbeiten?

Arbeitnehmer dürfen maximal acht Stunden pro Tag arbeiten.

Die Höchstarbeitszeit kann auf bis zu zehn Stunden pro Tag verlängert werden, wenn innerhalb von sechs Monaten ein Ausgleich erfolgt oder der Durchschnitt von acht Stunden innerhalb von 24 Wochen eingehalten wird.

Gilt das ArbZG auch bei Teilzeitbeschäftigten?

Ja, das Arbeitszeitgesetz gilt auch für Teilzeitbeschäftigte.

Denn: Das ArbZG betrifft grundsätzlich alle Arbeitnehmer in Deutschland, unabhängig von der Art des Arbeitsvertrags oder der Wochenarbeitszeit.

Welche Pausen sind gesetzlich vorgeschrieben?

Das ArbZG schreibt folgende Pausen vor:

• Ab 6 Stunden täglicher Arbeit: mindestens 30 Minuten Pause
• Ab 9 Stunden täglicher Arbeit: mindestens 45 Minuten Pause

Die Pausen können dabei in Abschnitte von mindestens 15 Minuten aufgeteilt werden.

Gilt das Arbeitszeitgesetz im Homeoffice?

Ja, auch im Homeoffice müssen die Vorgaben des Arbeitszeitgesetzes eingehalten werden.

Arbeitnehmer müssen bei der Arbeit im Homeoffice die Regelungen zu Höchstarbeitszeit, Pausen und Ruhezeiten beachten. Das Verbot von Sonn- und Feiertagsarbeit gilt ebenfalls.

Muss die Arbeitszeit dokumentiert werden und wer ist dafür verantwortlich?

Ja, seit einem Urteil des Bundesarbeitsgerichts von 2022 müssen Arbeitgeber Beginn, Ende und Dauer der täglichen Arbeitszeit ihrer Mitarbeiter lückenlos erfassen.

Die Verantwortung liegt beim Arbeitgeber.

Was passiert bei Verstößen gegen das Arbeitszeitgesetz?

Verstöße gegen das Arbeitszeitgesetz können zu Bußgeldern führen, die im Ermessen der zuständigen Aufsichtsbehörde der Bundesländer liegen.

Schwerwiegende Verstöße, die die Gesundheit der Arbeitnehmer gefährden, können sogar strafrechtlich verfolgt werden.

Welche Pflichten ergeben sich für Arbeitgeber aus dem Arbeitszeitgesetz?

Arbeitgeber sind dazu verpflichtet, die Einhaltung der gesetzlichen Arbeitszeiten, Pausen und Ruhezeiten sicherzustellen.

Darüber hinaus müssen sie den Mitarbeitern jederzeit Einsicht in die im Betrieb geltenden Rechtsverordnungen, Tarifverträge und Betriebsvereinbarungen gewähren.